草木皆兵的故事發(fā)生在東晉時(shí)代。當(dāng)時(shí)，秦王苻堅(jiān)控制北方后，對(duì)晉王朝虎視眈眈，想要一舉吞并。公元383年，苻堅(jiān)親自率領(lǐng)九十萬(wàn)大軍攻打晉國(guó)。晉國(guó)派出大將謝石、謝玄領(lǐng)八萬(wàn)兵馬迎戰(zhàn)。

由于雙方兵力懸殊，苻堅(jiān)起初并未將晉軍放在眼里。然而，當(dāng)他的前鋒部隊(duì)在安徽壽春洛澗被晉軍打敗后，他開(kāi)始感到驚慌。為了觀察晉軍的情況，苻堅(jiān)和弟弟苻融登上壽春城瞭望。他們看到晉軍布陣嚴(yán)整，將士精銳，同時(shí)看到八公山上的草木連綿，誤以為這些都是晉兵。苻堅(jiān)因此感到害怕，認(rèn)為他們遇到了勁敵，全軍因此驚惶敗逃。

這個(gè)事件給苻堅(jiān)心頭蒙上了不祥的陰影，他命令大軍后退到淝水北岸布陣。當(dāng)秦軍后移時(shí)，晉軍趁勢(shì)渡河追擊，結(jié)果秦軍大敗，苻堅(jiān)也中箭而逃。這就是歷史上著名的以少勝多的戰(zhàn)役——淝水之戰(zhàn)。

“草木皆兵”這個(gè)成語(yǔ)就源于這個(gè)故事，原意是把山上的草木都當(dāng)做敵兵，形容人在驚慌時(shí)疑神疑鬼的心理狀態(tài)。